本文的作者柳宗元，是唐代著名的文学家。唐德宗贞元九年（793）中进士，十四年（798）又考取博学宏词科，先后任集贤殿正字，蓝田县尉和监察御史里行。唐顺宗永贞元年（805），参加王叔文革新集团，任礼部员外郎。但这场改革仅历时7个月就失败了，王叔文被杀；柳宗元被贬邵州刺史，半路又加贬为永州司马，永州是当时相当荒僻，落后的地区，司马是刺史的助手，有职无权，因此，柳宗元即使想能有一点作为也是不可能的。这个时候，他在政治上处于困境，实际上是被编管的“人（罪人）”，心情抑郁可想而知。但此时的他仍关心社会问题，常常询问民间疾苦，仍以著文的方式来表达他改革政治的愿望。唐宪宗元和年间，赋敛极重。当时全国税户比玄宗时期少3/4，而兵员却增加1/3，弄得民不堪命。柳宗元在永州亲见此种情形，对百姓疾苦深切同情。《捕蛇者说》就是这一背景下的产物。
 本文是一篇说。说，是古代文体名，与现在的杂文大体近似，是议论文的一个分支。其内容大多一事一议，即借一件事或一种现象来表达作者对某些事物或问题的见解。形式上则多为叙议结合，叙为议设，议由叙生，其核心是议。落实到这篇课文上，作者借蒋氏捕蛇一事来表述他对政府向民间征税问题的看法，文章的核心是最后一段，从孔子的一句名言引出全篇主旨，前面四段依次叙述捕蛇的缘起，作者跟蒋氏的对话、蒋氏自陈心曲，都为表现“赋敛之者毒有甚是蛇”这个主旨的。其中文章第四段是全文重点，理解了它，也就理解了全文。

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